L'avion d'Amelia Earhart en passe d'être retrouvé, après 77 ans de mystère

L'une des plus grandes énigmes de l'histoire de l'aviation est-elle en passe d'être résolue? Les chercheurs qui sont sur la trace de l'aviatrice Amelia Earhart, disparue dans le Pacifique dans les années 1930, ont acquis la quasi-certitude qu'une pièce d'aluminium trouvée sur une plage de cet océan provient bel et bien de son avion.

Première femme à avoir traversé l'Atlantique seule aux commandes d'un avion, Amelia Earhart a voulu en 1937 faire le tour du monde sur son Lockeed Electra. Elle volait près de l'Equateur quand elle et son navigateur Fred Noonan ont disparu le 2 juillet sans laisser de trace, aux environs de l'île Howland, sur laquelle une petite piste avait été spécialement aménagée pour permettre à l'aviatrice de faire une escale entre la Nouvelle-Guinée et Hawaï. Les gardes-côtes américains avaient pourtant envoyé dans la zone un navire, l'Itaca, muni d'une radio afin de guider le navigateur. Mais si l'Itaca n'a jamais vu ni entendu l'avion, il a en revanche reçu quelques ultimes messages de Fred Noonan, perdu dans le ciel non loin de là. « Nous devrions être au-dessus de vous, mais nous ne vous voyons pas. Le carburant commence à baisser »

Une feuille d'aluminium

La récente découverte concerne un gros morceau d'aluminium trouvé en 1991 sur l'atoll de Nikumaroro dans les îles Kiribati. Selon les dernières expertises réalisées par l'International Group for Historic Aircraft Recover, (TIGHAR), un groupe chargé de retrouver des avions disparus, cette pièce pourrait correspondre à une plaque mesurant 48 centimètres par 58 qui avait été installée à la place d'une fenêtre de l'avion lors d'une escale en Floride (sud-est) au début de leur voyage. Les chercheurs parlent à l'heure actuelle de «forte probabilité». Pour l'authentifier, ils se basent sur le caractère totalement unique de la pièce construite sur mesure pour l'avion de l'exploratrice. «Que ce soit par ses dimensions, la matière utilisée où les rivets de fixation, cette pièce est à l'avion d'Amelia Earhart ce qu'une empreinte est à un individu», a ainsi affirmé Ric Gillepsie, directeur du groupe de recherches, à Discovery News. En clair, il y a très peu de chance qu'une pièce semblable comme celle retrouvée en 1991 ait été perdue par un autre avion.

On voit sur cette photo prise à Miami en 1937 la fameuse pièce d'aluminium occulter l'emplacement de la fenêtre arrière (Crédits/Miami Herald)

Cette découverte, si elle est confirmée, pourrait avoir deux conséquences immédiates. La première concerne l'étude de la pièce elle-même. « beaucoup de cassures, de déchirures et d'entailles sur le métal pourraient être des indices importants permettant de savoir ce qui s'est passé et retrouver l'appareil lui-même», soutiennent les chercheurs. Secundo, l'emplacement de la fameuse feuille de métal renforce la possibilité qu'un «élément inhabituel» détecté à environ 200 mètres au fond de la mer sur les images d'un sonar prises par TIGHAR lors d'une expédition sur l'attol en 2012, soit l'avion d'Amelia Earhart.

Un atterrissage d'urgence plus probable qu'un crash en mer

Le scénario hypothétique reconstitué par les chercheurs remet complètement en cause les précédentes théories selon lesquelles l'avion se serait abîmé en mer. Le débris d'aluminium se serait en fait détaché de l'appareil après le crash de l'avion, sans doute à court de carburant, sur un récif de Nikumaroro. L'avion aurait encore diffusé des messages radio pendant au moins 5 jours, avant que les courants et la houle ne coulent l'appareil, laissant les deux aviateurs seuls, dans l'attente de secours qui ne sont jamais arrivés.

VIDEO. extrait d'un documentaire sur la disparition d'Amelia Earhart

TIGHAR a précisé qu'il comptait bien retourner à Nikumaroro en juin 2015 pour une 6e expédition, qui enverra un véhicule sous-marin piloté à distance pour repérer l'élément anormal relevé par le sonar.