Marseille. 1919. Philomиne est une jeune allemande sans travail et sans permis de sйjour. Elle devient la maоtresse de Georges Sarret, l'avocat-conseil le plus en vue de la ville. Afin que la jeune femme puisse obtenir le droit de rester en France, Sarret lui trouve un mari, Villette, qui meurt un mois aprиs le mariage, de mort naturelle. Philomиne partage l'hйritage avec l'avocat. Celui-ci fait venir d'Allemagne Catherine, la sњur de Philomиne et en fait йgalement sa maоtresse. Il lui fait йpouser Deltreuil, un vieillard a l'article de la mort.

Sarret imagine alors de se livrer а l'escroquerie а l'assurance-vie. l'astuce consiste a se servir d'un complice- Marcel Chambon - en bonne santй, pour passer la visite mйdicale exigйe a la place de Deltreuil. Mais Marcel et sa maоtresse, Noйmie, ayant tentй de faire chanter l'avocat, le couple est assassinй par Sarret et ses deux complices et leurs corps dissous dans une baignoire d'acide sulfurique. Le trio se partage l'hйritage de Marcel et de Noйmie.

Sarrett fait assurer Catherine sur la vie au profit de Philomиne. Une jeune phtisique, orpheline et condamnйe a terme, Magali, est choisie pour, le moment venu, se faire enterrer sous l'identitй de Catherine. Magali est entraоnйe dans une vie de dйbauche. bals, casinos, beuveries. Tout, pour hвter sa fin. Mais le sort en dйcidera autrement. Catherine fait une chute mortelle. Accident. Suicide. Meurtre. Les assurances paieront encore et Philomиne йpousera Sarret, avec Magali pour tйmoin.